Великий князь владимирский и московский с 1359, сын князя Ивана II Ивановича Красного, внук Ивана I Даниловича Калиты. В первые годы при малолетнем Дмитрии правительство возглавлял митрополит Алексей. Опираясь на возросшую мощь Московского княжества, поддержку служилых бояр и горожан, Дмитрий преодолел сопротивление соперников в борьбе за великое княжение. В 1368 и 1370 его войска отразили нападения на Москву литовского князя Ольгерда. Во время войны с Тверью (1368-75) Дмитрий в 1375 принудил тверского князя к признанию своего старшинства и союзу в борьбе с Золотой Ордой. При нём в 1367 был построен первый каменный кремль в Москве. Дмитрий Иванович первый из московских князей возглавил вооружённую борьбу народа против татар: в 1378 на р. Вожа было разгромлено татарское войско Бегича, а в 1380 он во главе объединённых русских сил выступил навстречу полчищам татарского темника Мамая. После Куликовской битвы 1380, завершившейся разгромом завоевателей, Дмитрий был прозван Донским.
После нападения татарского хана Тохтамыша на Москву в 1382 Донской организовал работы по восстановлению города. В его княжение Москва утвердила своё руководящее положение в русских землях, и впервые он передал великое княжение старшему сыну Василию без санкции Золотой Орды как «свою отчину».